El planeta pierde sus lagos

El Lago Titicaca, situado entre Perú y Bolivia, amanece cada vez más turbio. Las comunidades aimaras que viven en sus orillas describen cómo el agua, antes cristalina, ahora arrastra residuos urbanos y algas que avanzan como una piel verde. A miles de kilómetros, en la frontera entre California y Nevada, el Lago Tahoe lucha por conservar la transparencia que lo hizo famoso: la temperatura del agua sube, las especies invasoras prosperan y los científicos alertan de que su claridad histórica podría perderse en una generación.

Y en Asia Central, entre Kazajistán y Uzbekistán, el mar de Aral —que fue uno de los cuatro lagos más grandes del mundo— se ha transformado en un desierto salino donde los barcos reposan sobre arena y óxido. Tres escenarios distintos que muestran una misma tendencia: los lagos del planeta están en riesgo.

Los lagos son esenciales para la vida en la Tierra: contienen cerca del 90% del agua dulce superficial accesible, regulan el clima local, amortiguan inundaciones y sostienen ecosistemas únicos.

Más de 117 millones de lagos salpican el planeta y cubren casi el 4% de la superficie terrestre, pero su valor va mucho más allá de la geografía: son fuentes de agua potable, motores del turismo, espacios culturales y reservas de biodiversidad. En ellos habita una fauna que ha sufrido una caída del 85% en los últimos 50 años, una pérdida más acelerada que en ecosistemas terrestres o marinos. Su deterioro es, por tanto, un indicador directo del estado de los recursos hídricos globales.

El Día Mundial de los Lagos, que tiene lugar cada 27 de agosto, nació para recordar esa urgencia. La fecha conmemora la primera Conferencia Mundial de Lagos, celebrada en 1984 en Shiga (Japón), donde científicos y gobiernos comenzaron a coordinar esfuerzos para proteger estos ecosistemas.

La ONU oficializó la efeméride en 2024, reconociendo que la gestión de los lagos es un desafío global que exige cooperación internacional, políticas públicas más estrictas y una ciudadanía informada.

Principales amenazas

Los lagos afrontan amenazas cada vez más diversas y aceleradas. La contaminación derivada de vertidos industriales, aguas residuales y fertilizantes agrícolas dispara la eutrofización, favorece la proliferación de algas y reduce el oxígeno disponible. A ello se suma el cambio climático que altera los ciclos de hielo, incrementa la evaporación y modifica los niveles de agua, poniendo en riesgo a especies dependientes de temperaturas estables.

Por otro lado, la sobreexplotación para consumo humano y agrícola reduce el volumen de los lagos y desequilibra sus ecosistemas. Las especies invasoras agravan ese deterioro al desplazar a las nativas y alterar por completo las cadenas tróficas. En conjunto, estas presiones convierten a los lagos en algunos de los ecosistemas más vulnerables del planeta.

Detrás de cada lago hay comunidades que dependen de él para sobrevivir. En el Titicaca, los pescadores ven cómo las capturas disminuyen y deben navegar más lejos para encontrar aguas limpias. En Tahoe, los guías turísticos explican a los visitantes que la claridad del agua ya no es la misma que hace 20 años y que la economía local depende de conservar ese atractivo natural. En el Aral, los agricultores han tenido que abandonar cultivos tradicionales porque la salinidad del suelo, tras la desaparición del lago, los ha vuelto inviables.

Son historias humanas que revelan que la degradación de los lagos no es solo un problema ecológico, es también social, económico y cultural.

La ONU digitaliza la salud de los lagos

La ciencia y la tecnología se han convertido en aliadas imprescindibles para revertir esta tendencia. En los últimos años, la ONU ha impulsado herramientas que permiten observar los lagos del planeta con una precisión inédita.

Una de las más avanzadas es el Freshwater Ecosystems Explorer, una plataforma creada por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente junto con el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea. Su objetivo es resolver un problema histórico: la falta de datos globales, comparables y actualizados sobre el estado real de los lagos, ríos y humedales.

Hasta su aparición, la información estaba fragmentada en estudios locales o mediciones puntuales; ahora se integra en un sistema único que permite ver, casi en tiempo real, cómo cambian los ecosistemas de agua dulce.

La plataforma combina imágenes satelitales, sensores remotos, modelos hidrológicos y bases de datos científicas para monitorizar millones de lagos en todo el mundo. Analiza parámetros como la temperatura, el color del agua, la extensión superficial, la presencia de algas o la evolución de sequías e inundaciones.

Gracias a ello, es posible detectar puntos críticos de contaminación, anticipar descensos drásticos de nivel o evaluar el impacto del cambio climático en lugares que antes eran prácticamente invisibles para la ciencia global. También incorpora datos históricos, lo que permite comparar la evolución de un lago a lo largo de décadas y entender si su deterioro responde a ciclos naturales o a presiones humanas.