Septiembre, el segundo 1 de enero

A primera vista, podría parecer que septiembre es tan solo un mes más, pero nada más lejos de la realidad. Cuando empieza a refrescar, los días se acortan y el verano se termina, es el momento en que la vida recupera su ritmo habitual.

El tráfico se colapsa, las ciudades se activan, los gimnasios se ambientan, las matrículas se disparan, las agendas se cargan y las almas de miles de personas se impregnan de esa pequeña ansiedad que acompaña a la sensación de que algo nuevo va a suceder.

La escena se repite cada año. Familias reorganizando horarios, estudiantes estrenando curso, trabajadores retomando proyectos y personas que deciden que ha llegado el momento de cuidarse más, de comer mejor, de ahorrar con eficiencia, de aprender una lengua o de recuperar una afición olvidada.

Mientras que enero representa el cambio impuesto por el calendario, septiembre parece encarnar una transformación emocional mucho más profunda

Este empezar de nuevo recuerda a lo que sucede a principios de cada año, pero mientras que enero representa el cambio impuesto por el calendario, septiembre parece encarnar una transformación emocional mucho más profunda. Mientras que enero invita a hacer balance del año anterior, septiembre impulsa a mirar hacia adelante.

Detrás de este fenómeno postvacacional existen razones culturales y psicológicas que ayudan a explicar por qué millones de personas sienten que el mes de septiembre es, en realidad, su verdadero Año Nuevo.

La huella invisible del curso escolar

Pocas experiencias son tan universales como la vuelta al colegio. Durante más de una década, gran parte de la vida de niños, adolescentes y jóvenes se organiza alrededor de un calendario que comienza en septiembre. Estrenan cuadernos, conocen nuevos profesores, cambian de aula y se marcan metas para los meses siguientes.

Aunque los años pasen y la etapa educativa quede atrás, esa estructura continúa influyendo en nuestro comportamiento porque la sensación de inicio no crece únicamente de la nostalgia escolar. También responde a una realidad muy concreta que no nace solo de una percepción individual, sino de un cambio que se produce de forma simultánea en gran parte de la sociedad.

Septiembre funciona como una gigantesca sincronización colectiva donde todos se activan

Cuando las vacaciones terminan, las empresas regresan a su actividad habitual y multitud de proyectos que quedaron en pausa durante julio y agosto vuelven a ponerse en marcha. De alguna manera, septiembre funciona como una gigantesca sincronización colectiva donde todos se activan: unos empiezan el nuevo curso y otros retornan a sus responsabilidades laborales.

El poder psicológico de los nuevos comienzos

Las búsquedas relacionadas con dietas, visitas al gimnasio y otros comportamientos orientados a la mejora personal aumentan significativamente cuando termina el periodo estival. La cuestión que se plantean los expertos es si esto es debido a una sensación cultural compartida o existe una explicación científica detrás de ese impulso renovador.

La psicología del comportamiento lleva años estudiando este fenómeno y ha encontrado pistas muy reveladoras sobre cómo las fechas simbólicas influyen en nuestras decisiones y en nuestra capacidad para cambiar.

Una de las investigaciones más conocidas es la desarrollada por la profesora Katy Milkman, de la Universidad de Pensilvania (Estados Unidos), especializada en economía del comportamiento y formación de hábitos, quien acuñó, junto con otros profesionales, el concepto de Fresh Start Effect o "efecto nuevo comienzo".

Según esta teoría, existen ciertos momentos simbólicos que actúan como fronteras mentales entre una versión pasada de nosotros mismos y la persona que queremos llegar a ser. Como explica Katy Milkman, en un estudio publicado en la revista Management Science, los hitos temporales permiten a las personas "separar mentalmente su yo actual de las imperfecciones pasadas".

El comienzo de un año, un cumpleaños, una mudanza o el inicio de un semestre pueden funcionar como catalizadores de transformación

Fechas como el comienzo de un año, un cumpleaños, una mudanza o el inicio de un semestre pueden funcionar como auténticos puntos de reinicio psicológico o como potentes catalizadores de transformación. Para la investigadora, estos momentos no tienen un poder especial por sí mismos; su fuerza reside en que cambian la forma en que interpretamos nuestra propia historia.

Cuando sentimos que comienza un nuevo capítulo, es más fácil separar mentalmente los errores acumulados de las aspiraciones futuras, lo que favorece que las personas se comprometan con nuevos objetivos. El resultado es una especie de reinicio psicológico que aumenta la confianza, la sensación de control y una visión más optimista del futuro.

En su libro Cómo cambiar. La ciencia te ayuda a ser quien quieres ser (GeoPlaneta), Katy Milkman explica que las personas muestran una mayor predisposición a modificar conductas cuando perciben que se abre una nueva etapa porque existe una sensación real o simbólica de "página en blanco", de un nuevo comienzo, “sin viejos hábitos actuando en tu contra".

Por eso septiembre tiene una fuerza tan particular. No se trata únicamente de una fecha en el calendario. Se percibe como el cierre de una estación asociada al descanso y el comienzo de otra vinculada al esfuerzo, el aprendizaje y la planificación.

La gran industria de los propósitos

La vuelta a la rutina se ha convertido, además, en un fenómeno económico. Esta actitud colectiva no ha pasado desapercibida para las empresas que, conscientes del ‘efecto septiembre’, han sabido ver las oportunidades de negocio.

No es casualidad que las ventas de material de papelería registren importantes incrementos al inicio del otoño. Tampoco lo es que muchas cadenas de gimnasios concentren promociones especiales durante estas semanas o que las academias de idiomas, plataformas de formación online, editoriales y organizadores personales lancen numerosas campañas coincidiendo con la vuelta de las vacaciones.

Sin embargo, reducir septiembre a una simple estrategia comercial sería injusto. La industria aprovecha una tendencia que ya existe en las personas; no la crea. Antes de mejorar los hábitos alimenticios o apuntarse a clases de inglés, la mayoría ya ha tomado la decisión emocional de cambiar algo en su vida.

Cada año, millones de personas llenan sus cabezas de nuevos objetivos o se prometen tomar las riendas de cambios largamente aplazados. Durante unas semanas, todo parece posible y los propósitos se multiplican. Ahora bien, otra cosa distinta es que logren alcanzar esas metas… aunque eso es otra historia.

El verdadero valor de este fenómeno no reside tanto en el éxito inmediato como en la disposición a intentarlo

El verdadero valor de este fenómeno no reside en el éxito inmediato, sino en la disposición a intentarlo. Antes de frustrarnos, la auténtica lección que debe dejar este mes no es tanto lograr todos los propósitos, sino recordar que siempre existirá la posibilidad de volver a empezar. Habrá más mudanzas, más semestres, más cumpleaños y, por supuesto, ¡más septiembres!